Islas de plásticos

Las islas de plástico, sopa de plástico, séptimo continente,… tiene muchos nombres pero ¿qué son realmente? Pues siendo claros, son acumulaciones de plásticos de diferente composición que se encuentran en la superficie oceánica y que se mueven a causa de las corrientes marinas. Debido a estas corrientes las acumulaciones se hacen presentes o más importantes en los puntos en los que las corrientes se concentran, los llamados giros. Esto no quiere decir que fuera de esos giros o acumulaciones el plástico no esté presente en el océano, ¡es un error pensar así!

Pensarlo, ¿de dónde provienen esos plásticos? La mayor parte de los plásticos que encontramos en el océano provienen de tierra. Hace algunos años utilizábamos materiales que en su mayoría se pueden reutilizar o reciclar, como son el vidrio, el metal y el papel. Hoy en día el uso del plástico es generalizado, es práctico, ayuda a mantener los alimentos, y existen diversos tipos y usos. Actualmente el problema viene debido a los plásticos, llamados, de usar y tirar. Plásticos que pasan segundos por nuestras manos y tras un uso rápido desaparecen, bolsas de plástico, botellas de refresco, bolsas de snacks, papel film en la cocina y así un largo etcétera.

Retomando la idea anterior, si la mayor parte de plásticos proviene de tierra es necesario que sean arrastrados a lo largo de miles de kilómetros para llegar a estos puntos de altas concentraciones.  Por eso muchas veces cuando recogemos algunos residuos plásticos de las playas del litoral nacional, podemos encontrarnos con que esos residuos han sido generados en otros países, que pueden ser más o menos cercanos.

Vamos con algunos datos:
Producimos alrededor de 260.000 millones de toneladas de plásticos al año. Un 5% de estos plásticos son recuperados. Del resto cerca de un 50% se encuentra en vertederos, otro pequeño porcentaje ha sido usado para bienes duraderos.
¿Y el resto?
Nos queda aproximadamente un 40% de esos 260.000 millones de toneladas que podemos encontrar en los distintos ecosistemas naturales.  En última instancia es fácil y probable que ese 40% acabe totalmente en el mar, bien a causa del aire, bien por encontrarse en ríos o simplemente porque dejemos nuestros residuos tras disfrutar de un día de playa.

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Imagen sacada del Instituto 5 Giros (5Gyres Institute).

 

¿Cómo se encontraron estas acumulaciones plásticas?
La primera que se descubrió fue la mancha del Atlántico norte en 1977, pero no fue hasta 20 años después cuando se dio la voz de alarma. Cuando el fundador de Algalita, el Capitán Charles Moore se topo durante una competición entre Los Angeles y Hawaii con una gran mancha de plástico.

La mancha o sopa o isla del Pacífico norte ha sido hasta ahora la más estudiada gracias a ello sabemos que no todos los tipos de plástico se encuentran presentes en estos giros superficiales. Los plásticos policarbonados, los poliestirenos y los PET (politereftalatos de etileno) se hunden mientras que los polietilenos de baja y alta densidad, los polipropilenos y las espumas flotan. Todos estos plásticos han sido producidos para que durarán largo tiempo por lo que van a estar presentes durante décadas en nuestros océanos mientras se van degradando.

Los plásticos en superficie se degradan más rápidamente debido sobre todo a la acción de los rayos UV y los cambios en la temperatura. Esta degradación provoca fragmentación hasta llegar a dividir grandes residuos plásticos al tamaño de micropartículas. Estos plásticos de pequeño tamaño son los más estudiados ya que se cree que están siendo confundidos por comida por los peces, mamíferos y aves.

Está ingesta por parte de los seres vivos es preocupante no sólo por el plástico en sí. Estos plásticos presentes en el océano están actuando como esponjas para contaminantes presentes en el agua como los PCBs, algunos pesticidas como el DDT o hidrocarburos. Estos contaminantes son orgánico persistentes por lo que se está estudiando como puede afectar la ingesta de estos plásticos dentro de las cadenas alimentarias.

¿Qué solución o soluciones podemos llevar a cabo? Yo os propongo más que una solución una acción preventiva sencilla y que cada vez más gente y más gobiernos están decididos a llevar a cabo, dejad de lado los plásticos de usar y tirar. Evitar las bolsas de plástico y usar de tela, y consumir preferentemente refrescos en lata o vidrio. Son dos gestos simples que pueden marcar una diferencia en tu vida diaria y a nivel global.

Mercedes Blanco

 

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